Quels sont les bienfaits du thé pour la santé ?
Qui ne connaît pas le thé, boisson séculaire préparée de mille façons et partie intégrante des traditions de nombreux pays ? Réconfortantes, apaisantes, stimulantes, le thé et les boissons à base de thé sont souvent reconnues comme ayant des vertus pour la santé. Alors, réalité ou marketing : le thé est-il bon pour la santé ?
Après avoir parlé de l’importance des boissons dans l’alimentation, nous faisons le point sur les potentiels bienfaits pour la santé du thé, la boisson la plus consommée à travers le globe après l’eau.
Le thé : origine et fabrication
Les principales variétés de thé
Ce qu’on appelle le thé est une préparation obtenue à partir des feuilles de théier. Cet arbuste originaire du sud-ouest de la Chine a pour nom botanique Camelia Sinensis et est majoritairement cultivé en Asie1.
Pour cette même plante, il existe plusieurs variétés ainsi que diversités de terroirs, modes de culture et de préparation, à l’origine de la multitude des thés existants.
Deux variétés principales sont utilisées1 :
- sinensis pour la production de thé vert ;
- et assamica pour celle de thé noir.
Le thé vert et le thé noir représentent respectivement 20% et 78% de la production de thé mondiale. Le thé vert est surtout consommé en Asie, notamment au Japon et en Chine, alors que c’est plutôt le thé noir qui à la côte dans les pays occidentaux1,3.
Il existe d’autre types de thés tels que le thé oolong, le thé blanc ou encore le thé pu-erh.
À partir d’une même plante, il est donc possible d’obtenir différentes boissons et ce grâce à des processus de fabrication spécifiques2,3.
La fabrication des thés
Après la cueillette des feuilles de l’arbuste, ces dernières sont roulées puis séchées. Lors du séchage, elles vont naturellement s’oxyder au contact de l’air, processus qui entraîne une modification de leur composition chimique et de leurs arômes.
En chauffant les feuilles fraîches, on peut désactiver artificiellement l’enzyme responsable de cette réaction d’oxydation, la polyphénol oxydase, et ainsi stopper artificiellement ce mécanisme à différents stades d’oxydation.
Selon le taux d’oxydation des feuilles on obtiendra les différents types de thés :
- Thé vert : Ce thé n’est pas oxydé. Après la cueillette, les feuilles sont chauffées rapidement pour stopper l’enzyme responsable de l’oxydation (polyphénol oxydase), ce qui permet de conserver leur couleur verte et leurs catéchines.
- Thé blanc : Il subit une oxydation très légère. Les feuilles sont simplement flétries et séchées sans être roulées ou chauffées, ce qui permet une oxydation naturelle, mais minime, donnant des saveurs délicates.
- Thé oolong : Ce thé est partiellement oxydé, avec une oxydation moyenne. Il peut être oxydé entre 10 % et 70 %, ce qui donne une large gamme de saveurs et d’arômes, allant du vert au noir.
- Thé noir : Il est entièrement oxydé, avec une oxydation élevée. Les feuilles sont entièrement exposées à l’air après le roulage, ce qui entraîne une oxydation complète, donnant des arômes riches et une couleur foncée.
La composition chimique du thé dépend donc de celle des feuilles fraîches mais également des modifications en lien avec le processus d’oxydation. Mais quelles sont les molécules actives contenues dans le thé à l’origine de ses potentiels bienfaits pour la santé ?
Thé et santé : les principaux principes actifs
Les polyphénols
Parmi les plus de 500 composés chimiques isolés à partir du thé depuis le 19e siècle, les polyphénols sont en tête d’affiche. En effet, comprenant plus de 30 molécules différentes, ils peuvent représenter jusque 20 à 30% de la composition de la plante2.
Cette famille de composés est reconnue pour ses bienfaits en santé humaine. Les polyphénols notoires contenus dans le thé sont les catéchines, qui représenteraient 6 à 16% des feuilles de thé vert, dont notamment l’épigallocatéchine gallate (EGCG) et les flavonoïdes.
Les catéchines sont reconnues pour être de puissants antioxydants, et cette caractéristique serait à l’origine de divers bienfaits pour la santé sur lesquels nous reviendrons dans la suite de l’article.
Lors du processus d’oxydation, les catéchines naturellement présentes dans les feuilles de thé sont partiellement polymérisées en théaflavines et théarubigines. Ces dernières sont étudiées pour leurs effets antioxydant, anti-inflammatoire, anti-cancer et anti-microbien, mais les recherches sont a un stade bien moins avancé que celles sur les catéchines4.
Fatalement, plus le thé est oxydé, moins il contiendra de catéchines et plus il contiendra de théaflavines et thérubigines. Ce sont ces dernières qui sont à l’origine de la couleur orangée des infusions de thé noir.
La théine / caféine
Dans le thé, on retrouve également des alcaloïdes, dont la très connue caféine, parfois appelée théine quand il s’agit de boissons à base de thé. Il s’agit de l’exacte même molécule.
Cette molécule très stable est peu affectée par les processus de production du thé1. Bien qu’on entende souvent que la proportion en caféine du thé noir est plus élevée, il semblerait que le type de thé n’influe pas la quantité de caféine contenue dans une infusion.
En revanche, le temps d’infusion est un facteur modulant grandement la quantité de caféine présente dans le breuvage6.
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Les acides aminés
Plus surprenant, le thé contient 1 à 4% d’acides aminés (les blocs élémentaires des protéines).
Alors non, cela ne signifie pas qu’il est une source de protéine, puisque la L-théanine qui représente plus de 50% des acides aminés du thé n’est pas un acide aminé protéinogène (qui permet de synthétiser des protéines). Cependant, elle a des propriétés intéressantes : sa structure analogue au glutamate, un neurotransmetteur excitateur, exerce un effet sur le système nerveux6.
Plus précisément, la structure de la L-théanine en fait « un inhibiteur de la recapture du glutamate ». Cela signifie qu’elle va remplacer le glutamate dans le processus de recyclage neuronal de ce dernier, et donc diminuer la neurotransmission liée au glutamate.
Comme pour la caféine, il semblerait qu’il n’y ait pas de variation majeure en composition en acides aminés entre le thé vert et le thé noir.
Les arômes
Enfin, à l’origine des arômes du thé on trouve des composés aromatiques (< 0,02%), et des acides organiques.
D’autres molécules sont présentes dans le thé, telles que des éléments minéraux, des hydrates de carbone, des vitamines, des enzymes ou encore de la chlorophylle. Cependant, leur très faible proportion n’en fait pas des principes actifs1,2.
Le thé est-il bon pour la santé : qu’en dit la Science ?
La recherche est claire : plusieurs des composants que l’on retrouve dans le thé sont de puissants principes actifs. Cependant, il est important de souligner que les multiples recherches menées sur ces substances sont encore au stade de la recherche laboratoire2.
Or nous le savons, en nutrition, une action démontrée in vitro ou sur un modèle animal est loin d’être transposable directement chez l’humain. Les exemples suivants sont donc à considérer avec parcimonie.
Thé et santé : un effet antioxydant
L’effet antioxydant du thé, et notamment du thé vert, est un des plus étudiés. Les propriétés antioxydantes de la boisson sont largement démontrées en recherche laboratoire.
On sait que les préparations de thé neutralisent les Espèces Réactives de l’Oxygène (ERO), sources de stress oxydatif, et que les catéchines sont des antioxydants majeurs, notamment l’EGCG qui est la plus efficace7.
In vitro, le thé permet l’inhibition de l’oxydation des lipoprotéines, ce qui pourrait contribuer à la prévention de l’athérosclérose (dépôt calcaire dans les artères) et des maladies cardiovasculaires en général.
Ces effets ont également été démontrés en essai clinique chez l’humain. Sur des durées d’une à 4 semaines, on observe la diminution de divers marqueurs de stress oxydatif pour une consommation de thé vert allant de 3 à 6 tasses de thé par jour ou une consommation d’extrait de thé vert équivalent à 10 tasses de thé par jour7.
Les effets antioxydants puissants du thé sont potentiellement à l’origine d’autres bienfaits, notamment d’un effet anti-inflammatoire, lui même protecteur contre de nombreuses parthologies, notamment les cancers8.
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Thé et cancer
Les propriétés anti-mutagène et anti-carcinogène ont été démontrée in vitro sur des cultures de cellules. Les thés vert et noir ont tous deux des effets antimutagène et anticlastogène, c’est-à-dire qu’ils protègent l’ADN de mutations ou d’altérations excessives.
Sur des modèles animaux vivants, les effets sont également visibles : on observe par exemple la diminution de tumeurs ou d’incidence de la maladie3.
Chez l’humain, plusieurs études épidémiologiques montrent une association entre la consommation de thé vert et la diminution de risque de cancer. L’effet protecteur du thé varie selon les types de cancer et serait en lien avec sa composition riche en catéchines et notamment en EGCG7.
Les études épidémiologiques ne permettent pas de conclure formellement que la consommation de thé prévient les cancers chez l’homme, néanmoins il existe un faisceau d’indices qui suggèrent cette possibilité.
Le thé vert serait donc un aliment préventif contre le développement de tumeurs cancéreuses,
Notons que la majorité des études qui évaluent thé et cancer sont menées par rapport au thé vert et notamment à l’EGCG.
Thé et santé : un potentiel effet neuroprotecteur
Des essais in vitro et sur l’animal ont montré que les catéchines pénètrent la barrière du cerveau et protègent de la mort cellulaire grâce à leur activité antioxydante et anti-inflammatoire.
Par ailleurs le thé vert et les compléments à base de thé vert sont le sujet de recherches variées en ce qui concerne les maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkison ou encore celle d’Alzeihmer.
Il n’existe pas encore de preuves scientifiques solides et quantifiées, mais il y aurait un potentiel effet neuroprotecteur du thé.
Thé et santé : un effet relaxant et une aide à la concentration
Sur un autre registre, il est intéressant de relever que la théanine, acide aminé majoritaire du thé, est connue pour ses effets relaxants et comme aide à la concentration. Cette molécule est même commercialisée comme complément alimentaire pour diminuer le stress et améliorer les fonctions du cerveau6.
Comme expliqué auparavant, la théanine joue le rôle de neurotransmetteur et module la production de sérotonine et de dopamine ce qui améliore la mémoire, les capacités d’apprentissage et régule les émotions7.
Par ailleurs, la présence de caféine dans le thé est également à l’origine de bienfaits sur la concentration5.
Le thé est donc une boisson aux vertus relaxantes et une bonne aide à la concentration.
Thé et santé : un impact potentiel sur les maladies métaboliques
Les polyphénols du thé auraient la capacité de réduire le stockage de graisse et le poids. L’EGCG et la caféine sont indépendantes mais ont un effet synergique en ce qui concerne la perte de poids.
Les mécanismes supposés sont multiples : influence sur les régulateurs de l’appétit / diminution de l’absorption des lipides dans le système digestif / action sur le microbiote / action sur l’absorption ou l’excrétion de lipides…
Il est important de noter que ces recherches concernent de hautes doses de thé vert ingérées par substitut.
La consommation de thé semble par ailleurs affecter l’absorption du sucre et est usuellement recommandée par les médecins au Sri Lanka pour les patients en situation de pré diabète.
Il a été montré que chez le rat, un thé noir Sri Lankais en particulier semble influer sur les enzymes qui digèrent les hydrates de carbone. De plus il améliore la sensibilité à l’insuline3,9. Ces éléments restent à prouver sur l’être humain.
Le thé semble donc avoir un impact sur le métabolisme, mais ce chemin reste encore à investiguer sur de nombreux aspects, notamment sur les mécanismes en jeu et le type de thé ainsi que la quantité à consommer pour obtenir l’effet recherché.
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Thé et santé : un effet avéré sur les maladies cardiovasculaires
L’effet de la consommation de thé sur divers aspects de la fonction cardiovasculaire est largement étudié à travers le monde.
Des études chez le rat et l’humain suggèrent que les effets antioxydants du thé semblent protéger de l’hypertension artérielle. Des études solides (protocole interventionnel randomisé) montrent que la fonction endothéliale, c’est-à-dire la régulation de la tension artérielle au niveau de la surface interne des vaisseaux sanguins, est améliorée par la consommation de thé, qu’il soit noir ou vert. Or la fonction endothéliale est fortement impliquée dans la génération d’athérosclérose3.
Une étude interventionnelle chez l’humain montre une diminution des marqueurs de risque de maladies cardiovasculaires de 9% après 6 semaines de consommation de boisson à base de thé3.
En ce qui concerne l’athérosclérose, les preuves chez l’animal sont claires mais des études chez l’humain sont nécessaires3.
Comme pour le cancer, les preuves de l’effet protecteur du thé contre les maladies cardiovasculaires sont multiples in vitro et chez l’animal. Les études épidémiologiques et quelques études interventionnelles chez l’homme vont dans le même sens7.
Boire trop de thé peut-il présenter des dangers pour la santé ?
Dans le thé, 3 éléments principaux peuvent poser problème3 :
- la caféine ;
- l’éventuelle toxicité des polyphénols à haute dose ;
- et l’activité des polyphénols sur la disponibilité du fer.
Thé et santé : le cas de la caféine
La caféine étant un excitant, les personnes ayant des problèmes cardiaques ainsi que les enfants doivent éviter le thé. Les femmes enceintes ou allaitantes devraient limiter leur consommation à deux tasses par jour10.
Thé et santé : l’éventuelle toxicité des polyphénols à haute dose
Les études suggèrent qu’une consommation élevée d’EGCG peut provoquer une toxicité notamment au niveau du foie, mais également de l’intestin ou des reins. Les doses incriminées correspondent à une consommation de compléments alimentaires sous forme d’extrait de thé vert et non de boisson.
À l’inverse, la consommation de thé vert sous forme de boisson ne semble pas poser de problème de toxicité car les doses de polyphénols qu’elle implique sont bien moins élevées3.
Thé et santé : vigilance en cas d’anémie
Les capacités si prisées des polyphénols du thé peuvent avoir un revers de la médaille. En effet, ces molécules peuvent facilement fixer le fer.
Il semblerait que ce soit le cas pour le fer non héminique mais également pour le fer héminique (fer présent dans la viande). Dès lors, ils peuvent avoir un effet inhibiteur sur l’absorption du fer chez l’humain.
Dans le cas de personnes qui absorbent correctement le fer, cela ne pose pas de problème, mais cela peut être dommageable chez une personne à risque d’anémie.
Il faut donc être vigilant en cas d’anémie et faire attention à la consommation chez les enfants9.
Petite astuce : en consommant le thé entre les repas ou en y ajoutant du citron, on peut prévenir l’effet anémiant du thé.
Le thé contient plusieurs molécules actives à haut potentiel sur la santé humaine. Les effets des molécules présentes dans cette boisson sont clairement démontrés, mais il n’est pas possible de généraliser ces derniers à la boisson en elle-même. Il est donc difficile d’affirmer que le thé aurait tel ou tel bienfait contre telle ou telle affection.
Par ailleurs, la question de la quantité consommée est importante : les effets observés dans la littérature sont souvent dus à des consommations accrues de boisson ou encore à une supplémentation9,11.
Les études in vitro et sur l’animal ainsi que quelques études sur l’humain vont dans le sens d’un bienfait de la consommation de thé sur la santé.
Cependant, il manque des preuves de niveau élevé : il est nécessaire de mener des études plus précises chez l’humain, et notamment des études interventionnelles pour pouvoir affirmer les effets de la consommation de thé.
Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’une boisson aux propriétés antioxydantes et relaxantes. Sa consommation à hauteur de 2 à 3 tasses par jour semble bénéfique, en favorisant le thé vert.
Enfin, il faut garder une vigilance sur la consommation de thé de certaines populations : les personnes cardiaques et les personnes anémiées devraient éviter de consommer du thé (du moins pendant les repas pour ces dernières) ; les femmes enceintes et allaitantes devraient favoriser le thé vert et limiter la consommation à 2 tasses par jour.
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FAQ : Thé et santé
Quels sont les principes actifs présents dans le thé ?
Dans les boissons à base de thé on retrouve :
- Des polyphénols : ces molécules peuvent représenter jusqu’à 30% de la composition du thé et sont connues pour avoir des bienfaits pour la santé, notamment grâce à leur propriété antioxydante.
- De la caféine : aussi connue sous le nom de théine, cette molécule excitante donne au thé un effet légèrement dynamisant.
- De la L-théanine : cet acide aminé a une structure qui entraîne un effet relaxant.
- Des arômes : un ensemble variable de molécules organiques est à l’origine des arômes subtils du thé.
Le thé est-il bon pour la santé ?
Actuellement, la recherche clinique en est à ses débuts en ce qui concerne les effets sur l’humain du thé en tant que boisson. Cependant, il est déjà clair que les différents principes actifs contenus dans le thé sont bénéfiques pour la santé, notamment les polyphénols qui ont une action antioxydante, anti-inflammatoire et anti-carcinogène.
En l’état actuel, il est possible d’affirmer que les bienfaits du thé pour la santé sont très probables. Cependant, ces bienfaits sont assujettis à une consommation pluri-quotidienne d’au moins 3 tasses de thé par jour.
Y a-t-il des risques à consommer trop de thé ?
Le thé peut présenter un risque dans le cas des personnes anémiées. En effet, les polyphénols ont la capacité de fixer le fer et vont donc diminuer l’assimilation du fer par l’organisme. Les personnes qui font de l’anémie devraient donc éviter de consommer du thé, encore plus autour des repas.
Par ailleurs, la présence de caféine dans le thé en fait une boisson peu recommandée pour les enfants et à limiter à deux tasses par jour pour les femmes enceintes et allaitantes.
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