Carence en vitamine B12 : une cause potentielle du déclin cognitif ?
La recherche scientifique a établi qu’une consommation élevée de folates (vitamine B9) était de nature à masquer, dans certains cas, l’apparition d’une carence en vitamine B12. Mais au-delà de l’effet délétère connu de ce type de carence, une question secondaire se pose : quel est l’impact d’un taux élevé de folates, combiné à un déficit de vitamine B12 ? Une récente étude d’observation s’est justement interrogée sur le lien qui pourrait exister entre carence en vitamine B12, excès de vitamine B9 et déclin cognitif.
Une plausibilité biologique au déclin cognitif ?
Qu’est-ce que le déclin cognitif ?
Le déclin cognitif est une diminution graduelle de la capacité mentale, y compris la mémoire, l’attention, la perception, le raisonnement et le jugement.
Ce processus peut se produire naturellement avec le vieillissement normal, mais il peut également être accéléré par des facteurs tels que la maladie d’Alzheimer, d’autres types de démence, des lésions cérébrales, des maladies chroniques, ou une mauvaise hygiène de vie.
Les symptômes du déclin cognitif peuvent inclure une perte de mémoire à court terme, une difficulté à trouver les mots justes, une perte de coordination, une diminution de la capacité à résoudre des problèmes et à prendre des décisions, et une diminution de la capacité à effectuer des tâches simples et routinières.
Le déclin cognitif peut malheureusement avoir un impact significatif sur la qualité de vie d’une personne et peut rendre difficile la réalisation de tâches quotidiennes et la participation à des activités sociales.
Carence en vitamine B12 et excès de folates : une cause du déclin cognitif ?
Des raisonnements mécanistes suggèrent en effet qu’une telle association pourrait être défavorable aux performances cognitives futures d’un individu.
Ainsi, un taux élevé de folates (l’autre nom pour la vitamine B9) pourrait masquer les premiers signes hématologiques de la carence en vitamine B12, qui précèdent eux-mêmes les signes neurologiques et qui aboutissent à une altération cognitive potentiellement grave.
On sait déjà que la seule carence en vitamine B12 peut avoir un impact sévère sur les fonctions neurologiques et cognitives.
Pour autant, la présence conjointe de cette carence avec un taux élevé de folates a été très peu étudiée.
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Une nouvelle étude sur le lien entre déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12
Déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12 : les démarches de l’étude
Des chercheurs américains des universités de Californie, Boston, Purdue et Rutgers, ont donc décidé de s’atteler à la tâche et de récolter des données sur la question. Leur objectif était d’examiner les taux observés des vitamines B9 et B12 et la fonction cognitive.
Pour ce faire, ils ont utilisé un registre de données d’une enquête nationale sur la santé et la nutrition aux États-Unis : ils se sont concentrés sur celles concernant les personnes âgées de plus de 60 ans, qui avaient déclaré ne pas avoir consommé de compléments alimentaires dans les années précédentes.
L’échantillon final compte 2.420 personnes.
Déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12 : protocole de l’étude
Dans leur méthodologie, les scientifiques ont choisi des marqueurs précis pour juger de la carence en vitamine B12 ou de l’excès de vitamine B9 :
- Pour les folates, c’est la quantité d’acide folique non métabolisé présent dans le sérum qui sert de biomarqueur (un excès est une mesure supérieure à 1 nanomol/litre), et la quantité de folates présents dans le sérum (un excès est défini comme une mesure supérieure à 74,1 nanomol/litre).
- Pour la vitamine B12, c’est le taux d’acide methylmalonique (un acide qui s’accumule en l’absence de vitamine B12, car il en a besoin pour se convertir en succinyl-Coa et poursuivre sa métabolisation) qui sert de biomarqueur (une carence est définie comme une mesure supérieure à 271 nanomol/litre), et le taux de vitamine B12 sérique (une carence est définie comme une mesure inférieure à 150 picomol/litre).
Déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12 : l’utilisation de tests cognitifs
À l’aide de modèles statistiques, les investigateurs ont calculé des risques relatifs en comparant deux échantillons :
- Des personnes simplement carencées en vitamine B12 ;
- Des personnes carencées en vitamine B12 et présentant un excès de folates.
L’évaluation du risque s’est faite en mesurant les scores obtenus lors de plusieurs tests cognitifs de référence :
- Le test de fluidité animale (FA), qui évalue la fluidité verbale en demandant aux participants de nommer autant d’animaux que possible en une minute. Le score total est égal au nombre d’animaux mentionnés ;
- Et le test de substitution de symboles numériques (SSN), qui est conçu pour mesurer la vitesse de traitement, l’attention soutenue et la mémoire de travail, en proposant aux participants un ensemble de symboles avec une clé correspondante. La note finale correspond au nombre total de symboles correctement dessinés en deux minutes.
Déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12 : les résultats de l’étude
Chez les personnes avec un faible taux de vitamine B12, un excès de folates était associé à un risque relatif d’altération cognitive supérieur de 5 à 347% pour le test SSN, et de 8 à 245% pour le test FA.
Il semble donc qu’un taux élevé de folates aggrave l’impact cognitif causé par une carence en vitamine B12 et/ou retarde la détection dudit impact, qui serait donc installé et déjà préoccupant.
Néanmoins, ces résultats, comme tout résultat scientifique, sont limités car ils émanent d’une étude d’observation transversale (c’est-à-dire la « photo » d’une population à un moment bien précis).
Pas de suivi donc sur leurs habitudes alimentaires ou sur différents autres facteurs, mais uniquement des données rétrospectives déclaratives, potentiellement marquées par des biais.
Les auteurs conseillent d’ailleurs, pour les scientifiques qui conduiront les prochaines études sur le sujet, de se concentrer sur les facteurs génétiques qui pourraient aussi expliquer une partie de leurs résultats (comme la malabsorption causée par la déficience en une enzyme par exemple).
Qu’est-ce que ces résultats changent pour la pratique clinique ?
Pour l’instant, ce sont des données trop maigres pour conduire à des lignes directrices. Ce qu’on peut éventuellement conseiller aux professionnels de santé, c’est d’être d’autant plus vigilants concernant la carence en vitamine B12, chez des personnes qui ne consomment pas ou trop peu de produits animaux et/ou ne se supplémentent pas et mangent beaucoup d’aliments riches en folates (comme les légumes verts à feuilles tels que les épinards).
FAQ : Déclin cognitif, folates et carence en vitamine B12
Qu'est-ce que le déclin cognitif ?
Le déclin cognitif est une diminution graduelle de la capacité mentale, y compris la mémoire, l’attention, la perception, le raisonnement et le jugement. Les symptômes peuvent inclure une perte de mémoire à court terme, une difficulté à trouver les mots justes, une perte de coordination, une diminution de la capacité à résoudre des problèmes et à prendre des décisions, et une diminution de la capacité à effectuer des tâches simples et routinières.
Pourquoi y aurait-il un lien entre déclin cognitif, excès de folates et carence en vitamine B12 ?
La carence en vitamine B12 peut à elle seule avoir un impact sévère sur les fonctions neurologiques et cognitives. Couplée à un taux élevé de folates, cela pourrait masquer les premiers signes hématologiques d’une carence en vitamine B12, qui précèdent eux-mêmes les signes neurologiques aboutissant à une altération cognitive potentiellement grave.
Comment éviter la carence en vitamine B12 ?
La vitamine B12 se trouve principalement dans les produits d’origine animale. Pour les personnes qui ne mangent pas ou trop peu de produits animaux, il est important de surveiller ses apports, et d’avoir éventuellement recours à des compléments alimentaires contenant de la vitamine B12.
- Bailey et al. High folic acid or folate combined with low vitamin B-12 status: potential but inconsistent association with cognitive function in a nationally representative cross-sectional sample of US older adults participating in the NHANES. Am J Clin Nutr. 2020 Aug 29;nqaa239. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32860400/
